培根认为,如果允许海水通过沙子渗透,海水就会用盐来净化。他认为沙粒会阻碍盐在水中的传播。尽管他的假设被证明是错误的,但它标志着该领域研发的启始。
生活社区对干净水质的需求让欧洲大陆的科学家们对净水行动兴致盎然。意大利医生卢卡斯·安东尼奥斯·波提乌斯(Lucas Antonius Portius)做了一项砂滤实验。他用三对砂滤器进行水过滤实验;显微镜之父安东尼·范·列文虎克(Antonie van Leeuwenhoek)和罗伯特·胡克(Robert Hooke)首次使用新发明的显微镜观察悬浮在水中的小颗粒物质,为未来对水性病原体的了解奠定了基础。
世界上第一个“砂粒过滤器”的使用文字记载是在1804年:苏格兰佩斯利(Paisley)的一家漂白公司的所有者约翰·吉布(John Gibb)开发了一种实验过滤器,并向公众出售该产品。
接下来的20年里,为私人供水公司工作的工程师们改进了这种方法。1829年,由工程师詹姆斯·辛普森为伦敦切尔西水务公司安装的世界上第一个经过处理的公共供水系统通过测试投入使用,该系统水过滤技术在当时首屈一指。当地几乎所有居民都受惠于该系统。在接下来的几十年里,整个英国都广泛采用了该公共净水过滤设计。